Оперённые динозавры

Перьевой покров был распространен у ряда групп динозавров. Долгие годы ученые предполагали наличие перьев у некоторых семейств хищных динозавров, которые могут быть родственны предкам современных птиц, но прямые доказательства наличия перьев у динозавров появились только в середине 90-х годов 20 века, когда в китайской провинции Ляонин были найдены останки мелких, хищных динозавров с отпечатками перьевого покрова. В настоящее время наличие перьевого покрова твердо установлено у представителей 8 семейств хищных динозавров, принадлежащих к подотряду теропод. Ряд ученых считает, что перьевой покров изначально выполнял функцию теплоизоляции, защищая животных от холода и перегрева, в дальнейшем у некоторых видов динозавров удлиненные перья на передних конечностях стали выполнять демонстрационные функции в брачный период, а впоследствии, использоваться древесными видами для планирования.

Характер перьевого покрова отличался у различных групп динозавров, некоторые виды были покрыты мелким волосовидным пухом, напоминающим шерсть млекопитающих, другие имели на хвосте и передних конечностях длинные перья, с жестким центральным стержнем и разветвленными бородками как у современных птиц. Наиболее сложный перьевой покров имели представители семейств дромеозавров и троодонтов, оперение которых включало пух, покровные и контурные перья. Некоторые виды семейства Дромеозавров, вели древесный образ жизни и использовали длинные контурные перья для планирования, наиболее известным из таких динозавров является микрораптор, который обитал в лесах северо-восточного Китая в раннем меловом периоде (125 млн. лет назад).

Ископаемый отпечаток микрораптора, на котором видны длинные перья на передних конечностях.

Микрораптор имел длинные контурные перья с асимметричными бородками, не только на передних конечностях и хвосте, но и на задних ногах, что делает его 4-х крылом. Большинство оперенных динозавров были мелкими животными длиной меньше 1 м, но оперение найдено также у некоторых крупных видов, например у Yutyrannus huali, крупного хищного динозавра длиной до 9 метров, который является близким родственником Тираннозавра, так же оперение было найдено у детеныша Sciurumimus albersdoerferi, хищного динозавра, относящегося к семейству мегалозавров, возможно представители этого семейства утрачивали перья во взрослом состоянии.