היעלים שייכים למשפחת הפריים, מסדרת מכפילי פרסה. אלה בעלי חיים מוצקים, שריריים ובעלי רגליים קצרות וחזקות. הם נפוצים באירופה, באסיה ובמזרח אפריקה. בישראל נפוצים היעלים באזורים מדבריים ובנאות מדבר - במדבר יהודה, בנגב, בערבה ובאילת. אורך גופו של היעל 100-125 ס"מ ומשקלו בין 45 ל-80 ק"ג. קרני הנקבה קצרות (כ 30 ס"מ), וישרות ונועדו לתקוף טורפים. אורך קרניים אצל הזכר הוא עד 130 ס"מ והן מתעגלות לאחור. היעלים חיים לרוב בעדרים נפרדים של נקבות וזכרים בעלי היררכיה ברורה. קרני היעלים משמשות לקביעת דירוג חברתי - כוחו ומעמדו החברתי של זכר נקבעים על פי גודל קרניו. בתקופת הייחום יש לזכר המיוחם פרוות חורף כהה וגרבי פרווה כהים לרגליו ושרירי צווארו מתעבים. על מנת לשפר את מעמדו בקבוצה הוא נלחם בזכרים אחרים על ידי הצמדת הראשים וסיקול הקרניים צמוד לבסיסן.