В афинском обществе к Сократу относились двояко. Для одних он был воплощением великого мудреца, для других — шарлатаном, который совращал молодежь и не почитал богов. Философия Сократа, предполагавшая самосовершенствование, ограничение власти толпы и почитание законов, не нравилась политикам-демагогам. Кроме того, философ открыто критиковал демократические институты. Созданию публичного образа «развратителя» способствовала комедия Аристофана «Облака», в которой Сократ изображен бездельником и святотатцем, одурманивающим молодых «безбожными» учениями. Все это привело к официальному обвинению Сократа в атеизме.

Ученик Сократа, философ Платон, воссоздал последний день его жизни в диалоге «Федон». Согласно Платону Сократ провел этот день в окружении учеников. Он утешал их беседами о бессмертии и посмертной судьбе души. Нотбек, обратившись к платоновскому описанию, почти дословно воспроизвел сцену прощания в мрачном тюремном каземате. Он выбрал мгновение, проникнутое особой торжественностью и печалью. Всеобщая скорбь передана через позы, жесты, движения. В центре треугольной многофигурной композиции изображен сам философ, вокруг него — ученики, пришедшие попрощаться.

Сведения о Александре Нотбеке очень скупы. Известно, что в Петербургской Академии он учился в одно время с Александром Ивановым, автором знаменитой картины «Явление Христа народу». Во время обучения художник неоднократно получал за свои работы награды, а картина «Тезей, убивающий Минотавра в лабиринте Критском» принесла ему большую золотую медаль. В 1860 году Нотбека признали академиком за картину «Святой Иероним в пещере со львом».

Художник участвовал в росписи церкви на Аптекарском острове в Санкт-Петербурге. Сохранилось лишь несколько его мелких произведений. Полотно из Иркутского областного художественного музея — самая значительная работа художника. Картина поступила в 1951 году из Русского музея.