Композицию изучал у Вальтера Хиршберга, Ханса Эйслера, Макса Буттинга и Пауля Хиндемита; музыковедение — у Арнольда Шеринга, Йоханнеса Вольфа, Фридриха Блуме, Эриха Хорнбостеля, Курта Закса и Генриха Бесселера, под руководством которого в 1930 году подготовил докторскую диссертацию «Многоголосная инструментальная музыка XVII века». С 1929 года связал свою деятельность с рабочим музыкальным движением Германии, присоединившись к молодым композиторам, группировавшимся вокруг Ханса Эйслера. В 1930—1932 годах был главным редактором журнала «Kampfmusik», руководил рабочими хоровыми кружками, сотрудничал в газете «Rote Fahne». В 1933 году эмигрировал в Великобританию; здесь им был написан капитальный труд «Английская камерная музыка» (1946). С 1948 года — в Берлине (ГДР), где был профессором Института музыковедения при Гумбольдтовском университете в Берлине. Член ЦК СЕПГ с 1963 года. Один из учредителей Академии искусств ГДР; в 1965—1970 годах — вице-президент. С 1968 года — Председатель Союза композиторов и музыковедов ГДР.
Сочинения
опера «Рыцарь в ночи» / Reiter der Nacht (по роману «Тропою грома» Питера Абрахамса, 1973, Немецкая государственная опера)
«Скала» для хора, голосов и оркестра / Die Felswand (1933)
«Уверенность в победе» для хора, голосов и оркестра / Des Sieges Gewißheit (на стихи Иоганнеса Бехера, 1952)
«Полёт голубя» для хора, голосов и оркестра / Der Flug der Taube (на стихи Штефана Хермлина, 1952)
«Песнь для него» для хора, голосов и оркестра / Ein Lied für ihn, 1953)
«Песнь юности» для хора, голосов и оркестра / Gesang von der Jugend (на стихи Луи Фюрнберга, 1957)
«Ворота Бухенвальда» для хора, голосов и оркестра / Das Tor von Buchenwald (на стихи Н. Буш, 1959)
«Хозяин земли» для хора, голосов и оркестра / Der Herr der Erde (на стихи Л. Куба, 1961)
«Приветственные слова» для хора, голосов и оркестра / Grußworte (1964)
«Новорождённому» для хора, голосов и оркестра / Dem Neugeborenen (1967)
«Ленин сказал» для хора, голосов и оркестра / Lenin hat gesprochen (1970)
симфония (1969)
симфония для струнных (1947)
симфонический пролог (1949)
Serenata Pensierosa (1962)
музыка для немецких спортивных фестивалей (1956, 1959, 1963)
2 сюиты в народном стиле (1960)
Концертная симфония для фортепиано с оркестром (1961)
Поэма для альта с оркестром (1962)
концерт для скрипки с оркестром (1964, посвящён Д. Ф. Ойстраху)
концерт для арфы с оркестром (1969)
Литературные сочинения
English chamber music. — London, 1946 (нем. пер. Die Kammermusik Alt-Englands, Leipzig, 1958).
Europäische Instrumentalmusik von 1500 bis 1750 // New Oxford History of music… — 1947/59.
Musik im Zeitgeschehen. — Berlin, 1952.
Realismus in der Sowjetmusik, «Neue Welt», 1951.
Aufsätze über Musik. — Berlin, 1957, 1974.
Musik der Renaissance — Aufklärung — Klassik. — Leipzig, 1973. в рус. пер. — Ганс Эйслер — певец рабочего класса, «Советская музыка», 1958, No 7.
Интонация немецкой народной песни // Избранные статьи музыковедов ГДР. — М., 1960.
Медиафайлы на Викискладе
