Родился 20 сентября (2 октября) 1896 года в рабочем посёлке Павловка (ныне — районный центр в Ульяновской области) в семье крестьянина-бедняка. Рано, с 10 лет помогал пасти скот землякам, затем по работе переезжал в разные города Поволжья, служил «мальчиком» в частном магазине, был подсобным рабочим, учился в Вольской учительской семинарии (курса не окончил), был сотрудником редакции уездной газеты, уездного комитета ВКП(б), организовал сельхозкоммуну и работал в ней[3].
В 1923—25 годах учился в Саратовском университете. Первый рассказ «Перед рассветом»[4] опубликован в 1918 году.
Входил в руководство РАПП. Автор пьес для крестьянских театров «Дети земли» (1920), «Пахом» (1923), «Мужики» (1924), «Бунт земли» (1926), «Развал» (1926), «Урод», «Стальной конь». Наибольшую известность получил как автор монументального романа «Бруски» (книги 1—4, 1928—1937). «Бруски» были подвергнуты в прессе резкой критике Максимом Горьким (статья «По поводу одной дискуссии», «Литературная газета», 1934, 28 января, № 9) и Михаилом Шолоховым («За честную работу писателя и критика», «Литературная газета», 1934, 18 марта, № 33).
С 1931 года — главный редактор журнала «Октябрь». Был снят с поста на 3 года в 1954—1956 годах — за публикацию критической рецензии П. П. Вершигоры[источник не указан 2071 день] (в материале Петра Вершигоры подчёркивался народный характер партизанского движения — в этом усмотрели умаление партийного руководства). П. П. Вершигора в 1954 году опубликовал в журнале «Октябрь» статью с критикой искажения исторической правды в первом томе академической «Истории Украинской ССР» (Киев, 1953). «Правда» назвала эту критику «очернением», «грубой ошибкой» и «безответственным выступлением», после чего редакторы «Октября» — Ф. И. Панферов и И. Г. Падерин — были освобождены от занимаемых должностей. (Правда. 1954. 18 апреля.)[5]
Написал трилогию о Великой Отечественной войне и послевоенном строительстве «Борьба за мир» (1945—1947), «В стране поверженных» (1948), «Большое искусство» (1954). Развитие сельского хозяйства в послевоенные годы — в центре трилогии «Волга-матушка река» (романы «Удар» (1953), «Раздумье» (1958), «Во имя молодого» (1960)). Автобиографическая повесть «Родное прошлое» (1956).
Сысуевская республика // Коммунистический путь (журнал). — 1919
Солнцев М. Дети земли. — Вольск, 1920
Град: Пьеса. — 1923
Мужики. Пьеса. — М.-Л., 1924
Береговая быль. — М., 1926
Бунт земли: Драма. — М., 1926
Огневцы. — М.-Л., 1926
На реке Цне. — 1926
От деревенских полей. — 1926
В предутреннюю рань. — М., 1927
Бруски: Роман в 4 книгах, 1928—1937 (экранизация — фильм «В поисках радости» (СССР, 1939 год)). — Книги 1 и 2 — М.: Московский рабочий, 1928 (издания с 1-го по 4-е); М.: Московский рабочий, 1929 (5-е и 6-е изд.); М.—Л.: Дешевая библиотека Госиздата (два издания); Роман-газета. — 1929. — № 3/15; Книги 3 и 4 — Октябрь. — 1929. — № 7—12; 1930. — № 1—2; М.: Московский рабочий, 1930; Книга 3 под названием «Твёрдая поступь» опубликована в журнале «Октябрь», 1933, № 1-4
