В 1891 году после смерти своего старшего брата Бодуэна объявлен наследником престола. Получил частное образование; окончил в 1892 году Королевскую военную школу. До вступления на престол он носил титул графаФландрского. 2 октября 1900 женился на герцогине Елизавете Баварской, дочери герцога Карла Фридриха.