Соединение в свободном состоянии очень неустойчиво, обычно используется в виде относительно стабильного пентагидрата NaOCl · 5H2O или водного раствора, имеющего характерный резкий запах, который часто ошибочно принимают за запах хлора, но на самом деле являющийся запахом хлорноватистой кислоты, выделяющейся при гидролизе.
