К семейству относятся одиночные (например, пчёлы-плотники, Xylocopa), общественные (например, шмели: Bombus и медоносные пчелы: Apis) и паразитические формы. Согласно принятой в настоящее время классификации, к семейству Apidae относятся все длинноязычковые пчелы, кроме тех, что принадлежат к семейству Megachilidae. Самки гнездостроящих видов собирают пыльцу, главным образом, на волоски, расположенные на задних ногах (у мегахилид собирающий аппарат расположен на нижней поверхности брюшка). Гнезда строят в почве, в древесине или сооружают свободныe постройки. Например, шмели могут строить гнезда под сухими листьями, мхом, травой, в норах мышей, в дуплах деревьев и других укрытиях; пчёлы-плотники гнездятся в мёртвой древесине. Некоторые виды пчёл из семейства Apidae ведут сумеречный образ жизни. Важнейшие опылители цветковых растений и поставщики пищевого меда.
Выделяют около 30 триб и 170 родов и более 5000 видов (с учётом включенных теперь в эту группу всех родов из бывших семейств пчёл Anthophoridae и Ctenoplectridae).
