Родился в Дагестане в городе Буйнакске 21 мая 1922 года в семье рабочего-полиграфиста. Учился в школе до 1940 года. В школьные годы С. М. Салаватов посещал студию изобразительного искусства при Доме художественного воспитания детей. Позже студию при Министерстве культуры Дагестана у заслуженного деятеля искусств Дагестана Дмитрия Капаницына. Ещё в детстве С. М. Салаватов стал лауреатом Международного конкурса детского рисунка в Японии. В 1937 году на Международной выставке детского рисунка во Франции в Париже экспонировались акварели «Из аула Чиркей», а его иллюстрации к ранним произведениям М. Горького завоевали второе место на Всероссийском конкурсе книжной графики. Участвовал в ВОВ, был тяжело ранен при освобождении Донбасса. На войне в письмах близким родственникам художник отправлял нарисованные в окопах карандашом зарисовки тяжёлых фронтовых дорог. В военные годы рисовал много карикатур, листовок и плакатов, в которых высмеивал нацистских оккупантов. Большое внимание уделял оформлению книг, особенно иллюстрациям к сатирическим произведениям[2][3].
С конца 1944 года Салаватов работал художником-декоратором в Русском драматическом театре, сотрудничал с республиканскими газетами и книжными издательствами Дагестана. Специалисты считают его основоположником дагестанской книжной графики. С 1950 года участник всех выставок изобразительного искусства в Дагестане, зональных, всероссийских. До 1952 года работал художником и художественным редактором в газете «Дагестанская правда». С 1961 по 1967 годы — председатель Правления Союза художников Дагестана. В шестидесятые годы двадцатого столетия Салаватова называли мастером пейзажа. Как иллюстратор он участвовал в международной выставке книг в Берлине. За заслуги в искусстве награждён орденом «Знак Почёта», присвоены почётные звания «Заслуженный художник РСФСР», «Народный художник Дагестана»[2][3].
В 1968 и 1972 годах в Центральном доме работников искусств прошли персональные выставки работ, а в Центральном доме журналистов 3 тематические персональные выставки. В 1973 году Салаватов переехал жить в Москву, продолжая при этом сотрудничать с Союзом художников Дагестана. Именно к этому периоду относится серия портретов аварского поэта Гамзата Цадасы. Продолжительное время работал в московском издательстве «Планета», как главный художник-иллюстратор[2][3]. После продолжил работу в Московских общеобразовательных школах. Последнее место работы — московский лицей на метро «Коломенская», вёл изо кружок, оформлял и занимался реставрацией стен внутри школы, где осталось много его работ. Ушёл из жизни 5 июля 2005 года, похоронен в Москве. В 2006 году в московской школе № 514 была открыта художественная галерея им. С. М. Салаватова. В 2017 году указом Главы Республики Дагестан об увековечивании памяти Салавата Магомедовича Салаватова, на стене дома № 3 по улице Коркмасова в Махачкале памяти народного художника установлена мемориальная плита[4].
В пейзажах Салаватова прослеживается влияние французского импрессионизма, а в его портретах — натурализм, присущий школе Делакруа[5]. Помимо живописи маслом, художник работал в разных графических техниках: уголь, тушь, перо, пастель. В начале 1960-х годов занимался популярной тогда линогравюрой. Одной из любимых техник С. М. Салаватова была акварель, и именно в акварели С. М. Салаватов реализовал себя как мастер пейзажа. Пейзажам С. М. Салаватова свойственны цельность и монументальность. Его пейзажи всегда узнаваемы, ёмки и лаконичны. Помимо лирических пейзажей, мастер находил вдохновение и в сюжетах, типичных для советской эпохи: строительство плотины на Чиркейской ГЭС, камнедробилки. Но и тут он в первую очередь воспевал поражающие воображение ландшафты. В работах Салаватова сочетается несочетаемое: гуашь и акварель, покрытые лаком. Таким образом краски на водной основе создают эффект работы, написанной маслом. Художник использовал даже свойство мелованного картона не впитывать акварель, создавая этим приёмом удивительные цветовые переливы. Некоторые его акварели на грунтованном картоне своей лапидарной техникой напоминают линогравюры, а линогравюры иногда походят на акварель. Значительная коллекция работ С. М. Салаватова находится в собрании ДМИИ им. П. С. Гамзатовой. Салават Салаватов писал в дневнике: "…Для меня это не просто пейзажи. Каждый рисунок, каждая картина — это целая поэма. Я буду счастлив, что достиг своей цели, если человек, пришедший на мою выставку, задаст себе вопрос: «Что я сделал, чтобы эту красоту вокруг себя сохранить?»[6].
Список изданий и книг с иллюстрациями С. М. Салаватова
