В 1780 году в двухэтажном каменном особняке богатого симбирского помещика Николая Дурасова в Троицком (ныне Краснознаменном) переулке начинают с успехом идти представления его крепостной труппы[1].
В 1785 году Николай Алексеевич дарит помещение своего крепостного театра со сценой и декорациями губернскому дворянству. С этого момента начались регулярные постановки, в которых играли как крепостные актёры, так и «благородные лица». Этот год считается основанием театра.
Ульяновский драмтеатр.Старый деревянный театр (1846 — 1879), фото 1860-х гг.
В 1846 году на средства губернского предводителя полковника Михаила Наумова и мещанина-кондитера Александра Слепнева, был сооружён новый двухэтажный деревянный театр. Театр был построен на Большой Саратовской улице (ныне — Гончарова).
23 ноября 1879 года отставной гвардии штабс-капитан и энтузиаст театра Митрофан Прянишников построил новое двухэтажное каменное здание симбирской драмы на том месте, где оно стоит и по сей день.
С 15 февраля 1920 года, по постановлению губернской коллегии отдела народного образования, Симбирский городской театр преобразовывался в «Большой рабоче-крестьянский театр»[7].
В 1926 году Горсовет Ульяновска производит первый капитальный ремонт здания.
Летом 1935 года при поддержке Наркомпросса СССР в Ульяновске создан Государственный драматический театр с первой постоянной труппой. А её художественным руководителем и главным режиссёром становится Александр Верховский. На сезон на роль Кручининой в спектакль «Без вины виноватые» Островского приглашена выдающаяся актриса Малого театра Елена Гоголева.
В 1941—1942 годах в эвакуации в Ульяновске жил и работал художник Лентулов Аристарх Васильевич, который оформил спектакль «Со всяким может случиться» Б. Ромашова[9].
В 1943 году, связи с образованием Ульяновской области, драмтеатр, который до этого был городским, получил статус областного[10][11].
В 1940-х годах в театре устраивались концерты юных участников художественной самодеятельности, на которых выступала юная певица с уникальным голосом Голодяевская Ирма Михайловна.[12][13]
С 1960 по 1967 годы прошла самая длительная в истории театра реконструкция. Семь лет ульяновские актёры играли спектакли в Ульяновском театре кукол и в филармонии на бульваре Новый Венец. С тех пор ульяновский драматический реконструировали ещё трижды — в 1970, 1980 и 2007 году.
В 1965 году Ульяновский театр молодым драматургом Эдвардом Радзинским становится его пьеса «104 страницы про любовь» с Кларой Шадько в главной роли.
В 1967 году новым главным режиссёром театра назначена Вера Ефремова. С её именем связывают расцвет ульяновского драматического. Она приглашает главным художником Анатолия Клименко. При ней на ульяновской сцене работают замечательные артисты: Александр Чуйков, Юрий Заборовский, Клара Шадько, Алексей Дуров, Кларисса Киреева. В труппу вливается талантливая молодежь, со временем выросшая в настоящих мастеров сцены: Михаил Янко, Константин Юченков, Зоя Самсонова, Борис Александров и другие. Ульяновская публика не пропускает ни одной ефремовской премьеры, будь то «Маскарад» Лермонтова или «Бешеные деньги» Островского, «Поднятая целина» Шолохова или «Ульяновы» Осипова, «Униженные и оскорбленные» Достоевского или «Долги наши» Володарского.
В 1970 году в спектаклях «Семья Журбиных» участвовал актёр Ленинградского драматического театра имени Пушкина, народный артист СССР, лауреат Государственной премии Василий Меркурьев[15]
В 1975 году главным режиссёром театра становится Александр Михайлов при котором на ульяновской сцене зажигаются звезды Валерия Шеймана и Валентины Савостьяновой, Игоря и Татьяны Ливановых.
В 1976 году новый главный режиссёр Юрий Галин приводит в театр талантливую молодежь: Сергей Кондратенко и Ирина Янко, Михаил Петров и Фарида Каримова, Андрей и Алла Троицкие, Алла Бабичева, Александр Никулин.
Ульяновский драмтеатр — малая сцена.Ульяновский драмтеатр — вход на малую сцену.Логотип - Ульяновский драматический театр (Малая сцена).
В 1980 году открывается Малая сцена театра — место смелых театральных экспериментов.
12 октября 1981 года в Доме культуры райцентра Тереньга был открыт филиал театра[16].
В 1982—1986 годах главными режиссёрами театра работают Олег Зарянкин, Александр Попов и Владимир Голуб.
Новый художественный руководитель ставит пьесу Шекспира «Ричард II», художественное оформление которой создал художник-постановщик Станислав Шавловский. Эту постановку по достоинству оценивают в Москве. На главную роль Копылов приглашает актёра Владимира Кустарникова. А режиссёр Вадим Климовский в содружестве с известным мастером сценического движения Андреем Дрозниным создают неповторимое действо «Игры с привидением» по пьесе культового польского драматурга Славомира Мрожека.
В 1993 году директором областного драматического театра назначили Геннадия Фёдоровича Саурова[17].
В 2002 году в Кремле президент РФ Владимир Путин вручает Государственную премию России (за спектакли «Обрыв» Гончарова, «Генрих IV» Пиранделло, «Лев зимой» Голдмена) мастерам ульяновской сцены Юрию Копылову, Борису Александрову, Валерию Шейману, Кларе Шадько и художнику Станиславу Шавловскому.
В 2003 году в театре создан Попечительский совет. Коллектив театра участвует в театральных фестивалях в Европе (Закопане, Краков и Торунь — Польша) и в России (Москва, Белгород, Оренбург, Вологда, Самара, Магнитогорск, Тольятти, Калуга, Санкт-Петербург, Ярославль, Тамбов, Тверь).
В 2007 году театру присвоено имя Ивана Александровича Гончарова. При поддержки регионального Правительства прошла реконструкция зрительского зала и фойе театра. Новый театральный сезон открыл I международный фестиваль «Герои Гончарова на современной сцене».
В 2009 году театр удостоен Премии Правительства РФ имени Фёдора Волкова «За вклад в развитие театрального искусства Российской Федерации»[18][19].
12 мая 2015 г. в Тамбове спектакль «Коварство и любовь» открыл конкурсную программу IX Межрегионального театрального фестиваля имени Н. Х. Рыбакова (в роли Президента фон Вальтера — Сергей Кондратенко).
4 апреля театр на своем фасаде повесил баннер с буквой Z, в поддержку войны с Украиной.[21]